Los Estados miembros: condiciones de ingreso, permanencia y salida

En este epígrafe se abordará de una manera clara y resumida un aspecto fundamental de la Unión Europea: el referido a los Estados miembros. Es decir, se tratarán los siguientes temas: qué Estados componen la Unión; cómo se produce su ingreso; cuáles son los candidatos para el acceso al club comunitario; qué obligaciones tienen una vez que forman parte de la Unión; y, por último, un punto que ha cobrado especial relevancia en los últimos tiempos: la salida voluntaria de la Unión Europea. 

1. Estados miembros actuales y Estados candidatos a entrar en la Unión Europea

La Unión Europea se compone actualmente de 27 Estados miembros, que son aquellos que forman parte de la Unión con pleno derecho. Con anterioridad eran 28, número que se ha visto reducido tras la reciente salida del Reino Unido. Tales Estados han cumplido en su día una serie de condiciones para adherirse a la Unión. Así mismo, disfrutan de ciertos derechos, pero también han de cumplir algunas obligaciones por su pertenencia. Para comprender mejor la composición de la Unión Europea, se presenta el siguiente esquema con la cronología de su formación:

En el esquema previo figuran tanto los actuales 27 Estados miembros como el Reino Unido, que, como se ha dicho, ha salido recientemente de la Unión. Dicha salida se hizo efectiva el 31 de enero de 2020.

Una vez presentados los Estados miembros, se hará una aproximación a los Estados candidatos a través de un nuevo esquema:

Los Estados mencionados se encuentran en proceso de adhesión. Pero, además, hay otro grupo de Estados, considerados como potenciales candidatos, que aún no han iniciado los trámites para su incorporación a la Unión Europea. En la actualidad son dos: Bosnia Herzegovina y Kosovo. Ambos se encuentran todavía lejos de iniciar formalmente las negociaciones.

2. Las condiciones de ingreso en la Unión Europea

Una vez presentados los Estados miembros, los candidatos actuales y, finalmente, los posibles nuevos candidatos, se abordarán las condiciones para la entrada en la Unión Europea. Cualquier Estado que desee formar parte del proyecto europeo debe cumplir, en primer lugar, lo dispuesto en el Artículo 2 del Tratado de la Unión Europea: respeto a la dignidad humana, libertad, democracia, igualdad, Estado de derecho y respeto a los derechos humanos. Estos son los principios de la Unión Europea y los requisitos para cualquier Estado que pretenda integrarse en ella. En este sentido, los criterios definidos por la Unión Europea, a través de sus instituciones, para aceptar nuevos miembros se pueden resumir de la siguiente forma:

A estos criterios —políticos, económicos y jurídicos— se suma la capacidad para asumir las obligaciones generadas por la adhesión a la Unión: el denominado «criterio práctico», gracias a cuyo cumplimiento la Unión puede «absorber» estas nuevas incorporaciones sin dificultades. A dicho conjunto de criterios se lo conoce como «criterios de Copenhague», debido a la reunión del Consejo Europeo que se celebró en dicha ciudad en 1993. Los criterios de adhesión se han ido adaptando con el paso del tiempo, pero todos ellos derivan del citado Artículo 2 del Tratado de la Unión, así como de su Artículo 49, el cual especifica que cualquier Estado que cumpla con los valores y fundamentos del Artículo 2 podrá solicitar su ingreso en el proyecto europeo.

3. Las obligaciones de los Estados miembros de la Unión Europea

Tales obligaciones están así mismo relacionadas con las condiciones de ingreso. Cualquier Estado miembro de la Unión debe respetar la libertad, la igualdad, el Estado de derecho, los derechos humanos y todos los demás principios recogidos en el Artículo 2, ya mencionado. A todo ello hay que sumar los derechos de sus ciudadanos nacionales, que, como tales, son también ciudadanos europeos. Así, el respeto a sus derechos fundamentales no solo está reconocido por las leyes de cada país, sino que también lo ampara la propia Unión, de manera que los demás Estados miembros no pueden, bajo ningún concepto, violar dichos derechos. 

Del mismo modo, cualquier Estado miembro ha de respetar los valores económicos que sustentan el mercado común europeo: la libre competencia y la economía de mercado. Por una parte, al adherirse a la Unión desaparece cualquier gravamen o impuesto entre sus Estados en lo referente a los aranceles sobre las mercancías. Por ello se habla de la existencia de una economía de mercado plena entre sus miembros. 

Por otra parte, los Estados miembros deben favorecer y respetar la cooperación mutua. Todos ellos forman parte de las instituciones europeas, que requieren de consensos y cooperación, así como de una contribución económica procedente de sus miembros. Por ello, una vez que el Estado en cuestión entra en la Unión Europea adquiere una serie de obligaciones:

Cualquier Estado miembro que no cumpla con sus obligaciones, sea en un sentido amplio o respecto a una de ellas en concreto, puede enfrentarse a las acciones que, por parte de la Comisión Europea (como garante de los tratados), se le pudieran imponer. En este ámbito, el de las obligaciones y su cumplimento, son conocidos los procesos emprendidos contra Hungría o, de forma más reciente, Polonia, por el cuestionamiento de su calidad democrática o de su respeto a la separación de poderes dentro de la nación. Aquí entran en juego algunos de los valores fundamentales de la Unión, como los derechos básicos de los ciudadanos, la separación de poderes —imprescindible en cualquier Estado de derecho— y el cumplimiento de la legislación comunitaria. 

4. La salida voluntaria de la Unión Europea

El último asunto a tratar en este epígrafe es la salida voluntaria de la Unión Europea. Hasta hace poco, cualquier proceso de retirada se consideraba escasamente probable. No obstante, la salida del Reino Unido el pasado 31 de enero de 2020 ha llevado a que este punto cobre mayor relevancia. 

El procedimiento de salida o retirada de la Unión viene regulado en el Artículo 50 del Tratado de la Unión Europea, que se incluyó durante la reforma que dio lugar al Tratado de Lisboa. El Artículo 50 incluye la que se conoce como «cláusula de retirada voluntaria y unilateral de un país miembro de la Unión». El proceso de salida se fija con un marco temporal de dos años para poder llevarse a cabo. No obstante, el reciente caso del Reino Unido ha demostrado que tales plazos, en un proceso tan complejo y difícil, son solo orientativos. En el siguiente esquema se presentan los pasos de dicho proceso:

Una vez expuesto el proceso de retirada, se procederá a describir el reciente caso británico. El 29 de marzo del 2017, el primer ministro del Reino Unido dirigió una carta al Consejo Europeo anunciando su decisión de salir de la Unión. El 22 de mayo de ese año, dicho Consejo adoptó la resolución de abrir el proceso de negociación con el Reino Unido y delegó la capacidad para ello en la Comisión Europea. El Parlamento Europeo fijó también sus principios y condiciones fundamentales. El proceso se llevó a cabo a través de un negociador que ejercía como representante de la Unión Europea, sus instituciones y el resto de Estados miembros. La posición común y única del lado europeo es uno de los rasgos de este proceso de salida. 

La negociación finalizó el 28 de noviembre de 2018 con un principio de acuerdo sobre la retirada. No obstante, posteriores complicaciones para su ratificación por parte del Reino Unido condujeron a varias ampliaciones de los plazos. Finalmente, el acuerdo fue ratificado y la salida del Reino Unido se produjo el 31 de enero de 2020. Unos días antes, el 24 de enero, el Reino Unido y la Unión Europea firmaron el acuerdo de retirada. Por su parte, el Parlamento Europeo dio su voto afirmativo el 29 de enero. El acuerdo entró en vigor el 1 de febrero de 2020. 

Una vez que tiene lugar la salida, tras el proceso mencionado, otro de los aspectos a negociar es la relación que en el futuro mantendrá ese tercer estado no miembro con quienes eran sus socios europeos; y, para ello, la negociación vuelve a ser el instrumento esencial.